Voorafgaand aan de groepsfase van het seizoen 2023/24 van de UEFA Champions League gaven Galatasaray-coach Okan Buruk en het spelerstrio Mauro Icardi en Dries Mertens een interview voor de officiële website van de UEFA. Galatasaray ontvangt in hun eerste groepswedstrijd op woensdag 20 september om 18:45 uur (Midden-Europese tijd) de Deense vertegenwoordiger FC Kopenhagen in het RAMS Park in Istanbul en hoopt met een thuisoverwinning voor 50.000 fans aan de groepsfase van de “Koninginnenklasse” te beginnen. Hier zijn de uitspraken van het “Gala”-trio:
Okan Buruk: “Ik begon te spelen voor Galatasaray in het seizoen 1991/92, en in de daaropvolgende jaren maakte ik mijn debuut in de Champions League. Mijn droom als trainer was om de nationale titel te winnen nadat ik bij Galatasaray was gekomen. Ik heb er altijd van gedroomd dat we het kampioenschap zouden winnen en het volgende seizoen in de Champions League zouden spelen. Als ik het Champions League-hymne hoor, krijg ik kippenvel. Als ik deze sterren met de bal zie, ben ik als trainer ook enthousiast. En natuurlijk is de kwaliteit van de wedstrijden ongelooflijk hoog. De scheidsrechters zijn geweldig. Zelfs als we ‘Champions League’ zeggen, is dat voor ons heel opwindend.”
Buruk vervolgde: “Galatasaray heeft niet alleen in Turkije, maar ook in het buitenland veel fans. Op dat gebied is Galatasaray een merk dat uitstekend bij de Champions League past. Mijn voetbalfilosofie komt voort uit mijn Galatasaray-genen. Tijdens mijn tijd als voetballer heb ik zeven nationale kampioenschappen, een UEFA Cup en een Europese Supercup gewonnen. Ik heb me altijd gericht op winnen en ben altijd iemand geweest die weet hoe je moet winnen. We hebben zeer gepassioneerde fans. Naast die passie zijn we natuurlijk ook ongeduldig; we willen onmiddellijk succes behalen. Dat is een van de dingen die ons in het Turkse voetbal stimuleren. Alles moet snel gaan, we moeten altijd winnen. We doorstaan alles tot het einde, en als we verliezen, denken we erover na en blijft het ons lang bezighouden.”
Mauro Icardi: “Wat me in Turkije heeft onder de indruk gebracht, is de passie voor voetbal.” De 30-jarige benadrukte ook dat voetbal zowel in zijn thuisland Argentinië als in Turkije zeer populair is: “Als we in de Champions League spelen, is het natuurlijk ons eerste doel om in de groepsfase zoveel mogelijk punten te verzamelen en de volgende ronde te bereiken. Als je gelooft in wat je doet en beseft dat je iets groots kunt bereiken, dan kun je het ook doen. De mensen in Argentinië houden erg van voetbal. Ik kan zelfs zeggen dat voetbal voor veel mensen belangrijker is dan familie. Wat me in Turkije opviel, is de passie voor voetbal. De fans van Galatasaray vullen meestal het stadion en juichen ons toe, zelfs als dat niet het geval is bij bekerwedstrijden. Sommige mensen denken misschien dat je in Turkije niet op het hoogste Europese niveau speelt en daarom meer ontspannen bent. Integendeel, ik wil dat de lat hoog ligt als ik in Turkije ben, om belangrijke dingen te bereiken.”
Dries Mertens: “De passie van de Galatasaray-fans en de club is het soort motivatie dat ik nodig heb. Galatasaray is een team met een geweldig stadion en fans die hartstochtelijk voor de club leven. Het is een club die al meerdere jaren geen kampioen was tot het vorige seizoen en enkele moeilijkheden heeft doorgemaakt. Ik ben blij hier te zijn. Istanbul is een geweldige stad waar het goed toeven is.”
